LoutreSpadon en Chine

Il fait grand beau, et on commence par acheter les tickets pour la destination suivante (histoire d'être sûrs d'avoir de la place en seconde), puis on part à pied à la recherche de notre hôtel, réservé via Ctrip (équivalent chinois de Booking?), car il est tout proche (20 mn à pied) de la gare. Bon choix, car il a probablement du être refait à neuf, c'est grand, propre, bien isolé, et avec vue sur la rivière. On tente de rallier la pagode la plus proche avant la fermeture en essayant un raccourci, ce qui est une erreur car l'urbanisation galopante et la culture du tout automobile ont frappé ce genre de calcul d'obsolescence. Le vieux policier qui garde la porte nous chasse du revers de la main, mais grâce à l'érudition mandarine de Noemie, il consent à nous informer que l'ouverture est à 6h30 (ben oui, faut bien que la vieille génération puisse faire du Tai Chi au lever du soleil). On va donc se promener dans le reste de la ville, avec un ou deux baozi (photo) en attendant le repas. On visite le quartier de pingliang, qui malgré le délabrement, reste très pittoresque (canaux à gogo) puis dans le parc rénové qui borde l'est de l'ancienne cité (délimitée par un plus grand canal). Ensuite, repas dans un resto ou la serveuse tient absolument à nous parler anglais mais Noemie lui explique gentiment et en chinois que nous ne parlons pas anglais, ce qui lui paraît inconcevable (elle ne se rend pas compte qu'elle non plus ne parle pas anglais, vu son accent pire qu'incompréhensible). Le repas est très moyen et assez onéreux, mais le "dessert" (servi en premier, le sucré est froid et les chinois servent les plats dès qu'ils sont prêts) est intéressant: une sorte de navet tendre et un peu fade nappé d'un coulis de canneberges (d'accord, c'est le coulis qui est bon...). On achète une flasque de gnôle et on rentre boire un grog (la gorge pique avec la pollution), mais l'alcool est écoeurant (goût trop parfumé et douceâtre malgré le 35% indiqué), ce qui n'empêche pas de s'endormir.

Le réveil est un peu difficile, les sinus ont du mal à s'acclimater, même si Noemie devient un peu jaune (Est-ce vraiment un bon signe?). Après un bon petit déjeuner (raviolis aux écrevisses, wontons et nouilles translucides à la coriandre), on visite le Jardin de l'humble administrateur (70 rmb, ils s'embêtent pas sur les prix) dans un calme très relatif mais c'est un bel endroit (photo) et les jardins sont LA raison pour venir à Suzhou. A la sortie, on goûte plusieures spécialités locales (galette de grains colorée au haricot, mini beignets aux oignons en sauce - photos). Ensuite, on se balade en direction du sud, et on tombe sur la zone commerçante piétonne (enfin presque, il y a toujours quelques voitures et scooters...) ou, miracle!, on nous offre quelques échantillons de dégustation (bon, d'accord, c'est des trucs "à l'américaine" pas très bons). Après une longue marche, on arrive à Panmen mais encore une fois, le site nous semble surévalué (40 rmb pour une pagode et le jardin correspondant) alors on préfère continuer à faire le tour et on voit plusieurs ponts assez chouettes. En plus, tout autour de Suzhou, il y a un parc bordé par le canal qui permet de se promener, de faire du sport (machines en libre service) et de marcher sans subir les affres de la circulation (sauf la pollution :-(...). Du coup, on remonte par cette bande verte jusqu'à la zone piétonne commerçante ou l'on mange (il est 19h15, le rythme local s'imprimerait-il?). Nouilles à la pâte de sésame pour Noemie, et ramen pour Beni (photos) qui profite de la recharge gratuite de pâtes :-) et c'est excellent, copieux et bon marché (25 rmb au total), avec des boissons achetées à l'épicerie d'en face (impensable dans nos contrées, mais chez nous, quel restaurant oserait proposer à manger sans rien à boire?). Puis, on rentre à l'hôtel en longeant les canaux (évitons encore la circulation) pour boucler les sacs, car demain, notre train est à 9h30, destination...

Porte du temple et de la ville

Mapo Tofu, et radis à la canneberge...        assortiment de pains vapeur...                  ...et pâtes au sésame

Les canaux de Suzhou de jour et de nuit...              ...et les jardins de l'humble administrateur

Noemie rit de la nourriture chinoise...              ...ou presque!

When we reach town, sun is shining, and we begin with buying our tickets for the next stop, in order to have 2nd class seats. We then go seek our hotel, booked with Ctrip app (chinese equivalent of Booking?) which is a mere 20 minutes walk from the station. Home Inn Suzhou was a wise choice, because the hotel must have been recently refurbished, room is spacious, clean, and has a view on the river. We try to rush a bit to visit the nearest pagoda, trying to take a shortcut, which is definitely a mistake as the all-car culture and ever densifying construction have rendered it obsolete to think that way. However, it's already closed when we reach it, and the old policeman in charge of guarding the door only consents speaking as Noemie is very fluent in chinese. The site opens at 6.30 am, on order to allow aged folks to do their Tai Chi in the park at dawn. In order to wait for dinnertime, we grab a baozi and head to pingliang district. It a à very picturesque area (despite the) mostly due to the numerous canals running through. We also stroll in the park which borders Suzhou (the old town itself is enclosed by a greater canal) discovering the city is twinned with Portland, Oregon (famous for its rose?!). After that, at the restaurant, the waitress only wants to speak English so Noemie kindly explains we don't understand it, but it seems inconceivable to her (she does not speak Shakespeare's language as well, given the facts her accent is terrible and vocabulary more than limited). Meal is quite mediocre and pretty expensive. Sweet dish (served first, they bring whichever is ready as fast as possible) is interesting though: a tasteless tender turnip, topped with a cranberry coulis. We buy some booze and try to make a digestive grog with it (plus throat aches because of pollution), but the alcohol is yucky (too sweet (35% though), with an odd perfume smell)... Still, we manage to fall asleep.

The next day, waking up is really tough, throat aches quite a lot, nose is quite full, even Noemie is a bit yellowish (bad omen?). After a royal breakfast (crayfish raviolis, wontons and coriander see-through noodles), we visit the Humble Administrator's Garden (70 rmb per person, seems expensive once again) which is recommended as the place to visit in Suzhou. It's a nice place, a bit crowded though (even if it's low season). Outside, we eat a few local dishes (square-shaped bean-colored pudding, tiny onion doughnut) and head south. We reach (by surprise :-) the pedestrian area (well, almost pedestrian, there's always a few cars and motorcycles passing through) where we're given some free (alas! Some things are free on China) samples (okay, it's some kind of not good rubbish sweets). Reaching Panmen gate, we decide not to get inside (yeah, again... it's 40 rmb for some ruin-looking pagoda) and stroll around instead. There are a few nice bridges, and the all-around park allows walking without the nuisance of traffic (a real blessing, old Suzhou is way too jammed) and there are exercise machines as well :-). We decide to head back north by the park, up to the pedestrian area, where we have dinner early (seems we're getting accustomed, it's only 19h15). Noemie enjoys thick-sesame noodles, and Beni swallows up ramen, with a 2nd free-helping of noodles (whole meal, meaning both dishes for only 25 rmb, this was a lucky day?), and the beverages were also cheap as we bought them at the upfront store (pretty cool having the right to bring your own drinks in a restaurant, would be nice to do the same in Switzerland, but there, no restaurant would ever serve food without proposing drinks). We walk along the canals (avoiding traffic again) back to our hotel, to pack up as tomorrow, or train leaves at 9h30 for our next destination...