LoutreSpadon en Chine

En arrivant, on est frappés par le calme de la ville, il y a tellement peu de circulation qu'il est vraiment facile de traverser, même s'il s'agit d'une 2x3 voies... Par contre, après avoir posé nos bagages, en faisant un tour en ville, ça claque de pétard un peu partout, et vu que le quartier ou est, celui de la gare est en pleine reconstruction, c'est tout de suite moins accueillant... On cherche un magasin pour acheter des boîtes magiques, et après avoir acheté une bouteille d'eau dans un 7-11, on trouve un supermarché qui en vend (loi de "tu trouve quand tu ne cherches plus"). Puis, dîner dans un petit resto: légumes à feuilles (traduction littérale) et porc au piment qui sont très bons (choix de Beni qui ne sait pas lire) et bouillon aux algues et à l'oeuf très insipide (choix de Noemie...). Après, on se couche pour une nuit entrecoupée d'explosions de pétards...

Après un petit déjeuner fait de raviolis et de nouilles dans un bouillon pimenté (pour bien commencer la journée), on va à la montagne). Vous connaissez sûrement le paysage qui fait la renommée de cette ville, les pics karstiques ont servis de modèle aux décors du film Avatar. Eh, bien, ce n'est pas tout à fait ce qu'on visite car c'est à presque 30 km de la ville, alors que, juste à deux pas de notre hôtel, se trouve le départ du télécabine pour Tianmenshan (la colline de la porte du ciel). Installé par la société française Poma, c'est un télécabine record en matière de dénivelé... Cela permet d'accéder à une colline dont les falaises tombent à pic et sont pourvues de promenades, dont deux segments (d'une centaine de mètres) sont faits de plaques transparentes (supplément de 5 rmb à chaque fois). C'est très beau comme endroit, et agréable quand on trouve un petit coin à l'écart, au calme (relatif, le brouhaha des visiteurs et les explosions de pétards (en ville, 700 mètres plus bas) sont inévitables) pour prendre nos repas de boîtes auto-chauffantes. Après le tour complet du haut du site, on est bien sûr un peu tristes de ne pas pouvoir gravir les 999 marchés pour atteindre la bouche du ciel (immense trou d'érosion dans une falaise) puis redescendre par la route au 99 lacets car c'est fermé en période hivernale... Et on ne pourra pas non plus monter par l'échelle du ciel, plaquée à même la paroi qui ridiculise celle de Leukerbad (elle fait plus de 200m de haut). Après la file d'attente (où deux mamies essaient de nous doubler à chaque virage, bien sûr, sans succès), on redescend en télécabine et un petit garçon dit "hello" à Beni qui lui répond "ni hao", ce qui étonne le garçon qui s'exclame que c'est un étranger, il ne peut pas parler chinois! Ça fait rire tout le monde, et c'est ainsi que Noemie entame une conversation avec le garçon et ses parents (ils sont de Hong-Kong)... Le garçon est bavard et pose beaucoup de questions telles que :
- Est-ce facile de s'habituer à la nourriture chinoise? Trouvez-vous que les plats sont forts (épicés)?
- Quels sites avez-vous visité? Où prévoyez vous d'aller?
- Aimez-vous la Chine?
La première question, Noemie répond que oui (mais ne lui précise évidement pas que ça demande quand même un petit temps d'adaptation) et qu'on est plutôt un peu asiatiques dans nos goûts culinaires. Et oui, on trouve que les chinois rigolent pas niveau piment, mais qu'on aime bien ça.
La deuxième question vous pouvez y répondre puisque vous nous suivez assidûment (mais bien sûr... Et la marmotte met le chocolat dans le papier alu!), et pour la suite, on a dit Fenghuang le lendemain, ou cette petite famille se rend le soir même (le hasard ou le nombre limité de parcours touristiques?)
Pour la troisième question, Noemie lui explique que c'est un beau pays mais qu'il est bien dommage que les gens jettent leurs détritus n'importe où, et le garçon s'empresse d'acquiescer, et de renchérir en évoquant la saleté du train, mais aussi des sites qu'ils ont visité avant (Xian (les guerriers de terre cuite) et Wulingyuen (pics karstiques d'Avatar)).
Ensuite, on pose nos sacs à dos à l'hôtel, et on ressort faire un tour et dîner. C'est toujours un peu difficile de choisir un restaurant car beaucoup se ressemblent, peu ont des menus à l'extérieur, et rares sont les indications de prix. Et comme les commerces rouvrent gentiment en ce jour de nouvel an, le choix est plus large que la veille... On en prend un au hasard, qui semble raisonnable au niveau des tarifs et on y mange des patates sautées à l'ail, un "mélange de légumes d'hiver" (en fait, des légumes verts), du gras de viande aux piments (ça c'était pas top, on savait pas trop ce qu'on commandait), bien sûr accompagnés de riz et de bière. Pour la première fois, Beni n'arrive pas à tout finir (serait-ce la faute du gras pimenté?), alors on emporte la fin des légumes, patates, riz dans un tupperware (1 rmb, c'est le tarif habituel pour "da bao"), et on rentre se coucher, repus et contents que ça ne pétarade plus dans les rues (par contre, ça a bien recommencé à klaxonner...).

Le lendemain, on va à la gare, acheter nos tickets puis on déjeune de galettes diverses (des gens se promenaient en mangeant ça, un couple leur demande ou ça s'achète et voyant qu'on est aussi intéressés, nous proposent d'y aller ensemble) puis on boucle nos sacs et on achète les tickets à la réception (60 rmb par personne, en passant par l'hôtel, c'est moitié du prix d'achat sur place...). Et on se rend en bus à l'endroit prévu, le Tujia Customs Village, qui est (comme toujours) une reconstitution d'un village traditionnel de cette ethnie. On se joint à un groupe, ce qui permet à Noemie de capter quelques infos, comme par exemple, le fait que les femmes pouvaient être mariées dès 14 ans, qu'ils possédaient des placards spécifiques pour les empêcher de s'évader (une fois mariés), et que dès l'âge de 10 ans, on les entraînait à pleurer (pour les habituer?)... Bref, ça a plutôt l'air d'une ethnie guerrière et patriarcale mais il y a deux-trois trucs sympas (malgré le côté Disneyland, apparemment inévitable en Chine), comme:
- Les bâtiments en bois laqué sculpté
- La démonstration de jongle de couteaux (par un papy de 78 ans) en musique
- Les tenues folkloriques (des femmes surtout)
- La confection de galettes de riz gluant (pilé à coups de maillet, auquel Beni participe)
- Les diverses dégustations (gnôle et cristaux de gingembre surtout)
Ensuite, on revient tranquillement par une rue calme (le retour aux boulevards "klaxonnants" est toujours un peu dur), puis c'est direction la gare (oui, bon d'accord, Beni force Noemie à lui acheter un bol de nouilles sur le chemin) pour aller à...

Upon arrival, we're flabbergasted (the author digs that word) by the quietness, there's even so few cars that it's very easy to cross the road, even a two-way triple lane one. On the other hand, when we go for a stroll after leaving our bags at the hotel, we hear bangers all around town, and since the area's under construction, it ain't that much welcoming. We try to find self-heating boxes, and it's only after buying a water bottle in a 7-11 that we find a store selling them (unwritten law of "thou shall find what you do not seek"). Then, dinner in a tiny restaurant: leaf vegetable (word-for-word translation) and chilli pork (those are Beni's choices, and he can't read) and a tasteless egg and algae broth (chosen by Noemie who can read). We then go to bed, but sleeping well be interspersed by bangers' explosions...

After a breakfast composed with raviolis and noodles in a spicy broth (call that a fresh hot start), we go in the mountains. You might have heard of Zhangjiajie as it's world-famous for its karst peaks, used in the movie Avatar. Well, as a matter of fact, it's not where we go because it's located more than 30 km away from the city, but next to our hotel stands the departure of the cable car to Tianmenshan (heaven's door hill). The cable car, built by the French company Poma, set up a record in term of height difference... It allows to reach a hill surrounded by cliffs, which are equipped with walkable ledgers, and there are two parts (about a hundred metres long) made of glass (extra charge of 5 rmb each). We walk around the upper part of the site, finding an isolated (kind of, it's impossible to avoid the noise made by tourists and the sound of bangers coming from town, a mere 700m lower) place to eat our boxes. We're sad not having the opportunity of visiting the lower part of the site: the 999 steps of the stairway to heaven (leading to heaven's door, a huge hope in the rock carved by erosion), the access road (99 bends), and above all, the ladder of heaven (a 200m long ladder, which makes Leukerbad's or any via ferrata ladder look small and reassuring) but it's closed during the winter season. After queuing (two women try to overtake, but fail as we're way too experienced waiting for cable car in ski resorts), we take the cable car to go downhill. While going downhill, a little boy says "hello" to Beni, who replies "Ni hao" and that puzzles the boy who says he's a foreigner, and therefore he can't speak chinese! Everybody laughs, and that's a good way to start up a conversation with him and his parents (they're from Hong-Kong). The boy likes to chat and asks a lot of questions:
- Is it easy to get used to chinese food? Do you think the dishes are spicy?
- Where have you already been? Where are you planning to go?
- Do you like China?
The first one, Noemie answers yes (without saying it requires a little bit of time to get used) and says that we live eating asian food back at home. And about chilies, Chinese are a people not to be messed with but it's ok to us.
The second one, well, since you read with great interest our blog, you must know the answer (yeah yeah, whatever...). Noemie tolds him we're planning to go to Fenghuang on the next day, and it happens to be the place this family is going to this evening (is it a coincidence or is it because there is a limited number of touristic tracks?).
To the third question, Noemie replies China is indeed a beautiful country though it is a sad thing people throw their rubbish anywhere all the time, and the boy quickly agrees and explains how shocked he was by how dirty the trains are and how there was garbage everywhere in the sites they did visit (Xian (terracotta warriors) and Wulingyuen (Avatar's karst peaks)).
We then leave our backpacks at the hotel, and go out for a stroll and for dinner. It's always uneasy to make up our minds which restaurant to go to as few of them have menus or prices shown outside and a lot of them look the same. Moreover, it's new year's day, therefore, a lot of places are closed and shops are only beginning to reopen. However, we pick one that seems reasonably priced, and order garlic sautéed potatoes, a mix of "winter veggies" (green veggies) and fatty meat with chilies (not very good, but we were not sure what it was), along with rice and beer, as usual. For the first time, Beni is unable to finish all the dishes (because of the fatty meat?) so we wrap the potatoes, veggies and rice in a tupperware (costing 1 rmb, a usual rate for "da bao"), and go back to the hotel, bellies full and happy it isn't banging all around anymore (though it's now honking everywhere again...).

Next day, we go to the train station, buy our tickets, and for breakfast have some galettes (some people were strolling around eating some, a couple asks them were they bought those and seeing we're interested, propose to go together). Then, we pack our stuff and buy tickets from our receptionist (60 rmb per person, almost half the price we would have paid on spot) and go by bus at the Tujia Customs Village, which is (as usual) a reconstruction of a traditional village of this ethnic minority. We join a guided tour, allowing Noemie to catch a few infos about the customs such as:
- Women could be married when turning fourteen
- They had special closets to keep women from evading (once married)
- At the age of ten, women were trained to cry (to get used for what was awaiting them?)
It looks like a warrior and patriarchal ethnic group but there are a few nice things (despite the Disneyland style, that is apparently unavoidable in China), such as:
- The lacquered wooden buildings
- The juggling demo with mincers made by a grandpa (78 years old)
- The folklore outfits (especially for women)
- Glutinous rice cakes making (with a mallet, Beni is very happy to help)
- The different tastings (liquor and ginger candies are top notch)
After the visit, we go back walking to the train station, passing by a quiet little street (going back to big "honking avenues" is tough), and Beni forces Noemie to buy him some noodles before getting on the train going to...